我国冷链行业起步较晚，1954年才开始冷链的初期建设，对冷链的研究分散在不同的经济领域，如禽畜产品，水产品、果蔬，速冻食品和冷饮加工等领域，因而冷链的定义也来自产业界，侧重于经济领域的实践总结。孙静萍1997年提出，冷链是指采用一定的技术手段，使易腐烂货物从采收加工、包装、仓储、运输及销售的整个过程中都不间断地处于一定的适宜条件下。尽量降低货物质量的下降速度，最大限度地保持货物最佳质量的一整套综合设施和手段。吕峰2001年提出，冷链是使食品在整个生产和流通范围内保持均衡低温以获得最佳品质的一种系统设施。张英奎2001年也提出了冷链的定义，但他的定义只是针对食品冷链。万志泰2010年提出冷链是对特定物品在生产制造、流通、物流、应用和消费过程中使用的链条样式的低温保障系统。

  我国不同时期出现的冷链定义放映了我国对冷链理解的三个层次。初始阶段可以成为操作层。根据人类认识事物的规律，对新鲜事物的接受和理解往往先停留在对事物的感观认识层面。将冷链定义为物流网络，则不仅包含了实物层的设施。还包含了信息和管理职能中的组织。此阶段由于处于认识的中间位置。本书称之为管理层。现在，越来越多的学者在定义冷链时，将冷链定义为一种特殊的供应链。供应链的思想是一种管理思想，这放映了经过一定时间的发展，我国都冷链的认识上升到战略层。供应链管理的思想强调整个链条上企业间的协调和集成化管理。随着时间的推移，我国对冷链的认识从感性的事物层上升到理性的管理层，不同层次研究的重点不尽相同，认识的宽度也得到扩展。